Los elefantes africanos salvajes duermen menos que cualquier mamífero, según muestra un estudio. Tras monitorear a dos elefantes en Botsuana, investigadores registraron los patrones de sueño de los animales.
Los elefantes de los zoológicos duermen entre cuatro y seis horas, pero en la naturaleza los elefantes sólo duermen dos horas, principalmente en la noche.
Los elefantes observados, dos hembras, matriarcas de la manada, a veces estaban despiertas por varios días. Durante ese tiempo, viajaban largas distancias, quizás para escapara de leones o cazadores furtivos.
Los investigadores siguieron a las jefas de la manada.
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El objetivo era conocer los patrones de sueño en los elefantes salvajes.
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Además, sólo llegaban al sueño profundo, experimentando REM cada tres o cuatro días, cuando dormían acostadas más que paradas. El REM es la quinta etapa del sueño, comienza aproximadamente 90 minutos después que nos dormimos y se caracteriza por el movimiento acelarado de los ojos.
El profesor Paul Manger de la University of the Witwatersrand, de Sudáfrica, asegura que esta forma de dormir es única. “Los elefantes son mamíferos de sueño corto, parece relacionado con el tamaño de su cuerpo”, explica.
“Parece que los elefantes sólo duermen cada tres o cuatro días. Dado su reconocida buena memoria nos llama a cuestionarnos las teorías asociadas al sueño REM y su función de consolidar la memoria”, dice el científico.
Los elefantes que viven cautivos han sido estudiados profundamente. Para aprender los hábitos de estos animales en la naturaleza Manger y su equipo de investigadores colocaron un dispositivo equivalente al seguidor de entrenamiento de los teléfonos en las trompas de las elefantas.
A veces las elefantas pasaban días sin dormir.
De esa forma cuidaban a los más pequeños todo el tiempo cuando eran perseguidos.
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El dispositivo sirvió para grabar a las hembras mientras dormían, basándose en cuándo sus trompas estaban quietas por cinco minutos o más.
Las dos elefantas además también eran monitoreadas en las posiciones que elegían para dormir. El estudio duró 5 semanas, dando nuevas pruebas de los patrones de sueño de las animales en la naturaleza.
“Creemos que los elefantes tienen el período de sueño más corto de los mamíferos porque son los más grandes”, asegura el profesor Manger.
“Por qué sucede, no estamos seguros. Dormir es uno de esos misterios de la biología, que junto con la alimentación y la reproducción, es uno de los imperativos biológicos. Debemos dormir para sobrevivir”.
Mientras más grande el mamífero, menos horas duerme.
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Este descubrimiento nos puede ayudar a comprender más el ciclo de sueño del ser humano.
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Generalmente, los mamíferos con cuerpos más chicos, duermen más que los grandes. Por ejemplo, los perezosos duermen alrededor de 14 horas por día, mientras que los humanos 8 horas. Y cómo sobreviven los elefantes durmiendo tan poco, es un misterio.
Los investigadores seguirán estudiando a más elefantes, incluyendo a los machos. También quieren saber más sobre el ciclo REM de los elefantes, ya que se cree que es un ciclo imperioso para generar recuerdos.
El ciclo REM es experimentado por todo el reino animal, tanto en los mamíferos y pájaros como en los lagartos. Y la mayoría de los mamíferos experimentan sueño REM todos los días.
Esta investigación recién comienza y vuelve a mostrar cómo estudiar el comportamiento de los animales nos ayuda a comprender más el nuestro.
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